Cidade encravada na mineira Serra do Brigadeiro acumula prêmios de melhor café e tem a primeira produtora mulher do Coffee of the Year.
A primeira vez em que ouvi uma referência à cidade de Araponga foi no prêmio da torrefação italiana illycaffè, realizado há mais de 25 anos aqui no Brasil. Ano a ano (desde 2006, quando comecei a acompanhar), a cidade, encravada em meio à Serra do Brigadeiro, emplaca cafés nas finais do concurso. O nome da ave que batiza o município é de pronúncia forte assim como o canto do animal, conhecido por ser bem alto e um dos mais potentes entre as espécies.
O canto forte parece também inspirar os moradores da região. Em uma cidade de pouco mais de 8 mil habitantes, a principal atividade é o café. Com grande potencial para o turismo, por causa do Parque Estadual que permeia o entorno, é ainda pouco visitada. Araponga está a 262 quilômetros de Belo Horizonte (MG), próximo a Viçosa, onde se encontra uma das principais instituições educacionais do País na área de agricultura, a Universidade Federal de Viçosa (UFV).
Em um passado não muito distante, a região era conhecida como área de cafés ruins, a Zona da Mata. A mudança de posicionamento veio a partir de 2011, quando lideranças regionais passaram a realizar o trabalho de identificação dos grãos de qualidade plantados ali. Pequenos produtores espalhados em 63 municípios somam 36 mil cafeicultores, e a maioria – 80% deles – tem menos de 20 hectares de café. A necessidade de criar uma identidade nova resultou, depois de um trabalho conjunto de Sebrae Minas, Faemg, Emater, sindicatos, associações e cooperativas locais, além de profissionais autônomos, no Conselho das Entidades do Café das Matas de Minas. A nova governança, capacitação e união dos produtores em busca da qualidade deram nova cara à região das Matas, como é carinhosamente chamada, e proporcionaram a mudança na avaliação dos cafés.
Texto originalmente publicado na edição impressa da Revista Espresso referente aos setembro, outubro e novembro de 2018 – única publicação brasileira especializada em café.